En su conferencia inaugural, el Dr. Bach-y-Rita nos ofrece una panorámica de lo que ha sido su trabajo durante los últimos cuarenta años. La idea fundamental que le ha guiado a lo largo de esta dilatada carrera ha sido la de que el cerebro es plástico durante todo su desarrollo/devenir/toda su existencia; que, por ejemplo, “uno puede aprender un idioma a los 90 años”.

El cerebro es, pues, plástico, dinámico. Sin embargo, durante el siglo XX, se ha tendido a considerar como algo rígido y estático. En el siglo XIX, en cambio, no hubo un predominio claro de ninguna de las dos concepciones, la estática o la dinámica, hasta la comunicación de Paul Broca en 1861 de un informe [i] en que localizaba determinadas funciones en áreas definidas del cerebro. Esta comunicación inició un viraje localizacionista en toda la Neurociencia occidental[ii], que originaría el predominio actual de las concepciones estáticas del cerebro.

Contra este predominio se han alzado alternativas como la del Dr. Bach-y-Rita, que, desde sus comienzos, tuvo que enfrentarse a la resistencia de toda la comunidad académica. Cuarenta años después, sus ideas tienen una mayor aceptación, y ya puede hablarse sin complejos de plasticidad cerebral, pero todavía distan mucho de encontrarse en la “sustancia conceptual”[iii] de las Ciencias Cognitivas.

Para mostrar la plasticidad cerebral, ha sido útil la creación de diversos dispositivos capaces de lograr la sustitución sensorial. A este respecto, uno de los primeros problemas que debió enfrentar la investigación del Dr. Bach-y-Rita fue el de encontrar una interfaz hombre-máquina adecuada. Esto constituye un problema por sí mismo, ya que hay multitud de posibilidades. El Dr. Bach-y-Rita comenzó haciendo implantes en el vientre y la espalda. Hoy está trabajando con conexiones en la lengua, que tiene numerosas ventajas, pero, desde luego, no la opción definitiva, pues sigue experimentando, y, en principio, está abiertos a nuevas posibilidades.

El SSTV, Sistema de Sustitución Tacto-Visual, transforma la información visual, adquirida a través de una cámara, en patrones de estimulación táctil. Esto proporciona a los pacientes la capacidad de “ver”[iv]. Los pacientes que utilizan el SSTV tienen la misma conducta que aquellos que ven a través de sus ojos. Algo en lo que insiste particularmente el Dr. Bach-y-Rita durante todo el taller es en el hecho de que no vemos con los ojos, sino que vemos con el cerebro. Esto, que es casi un eslogan, ha guiado en buena medida todo el programa de la sustitución sensorial.

No se trata sólo de sustituir una determinada capacidad en la gente que la ha perdido, nos dice el Dr. Bach-y-Rita, sino de enriquecer indefinidamente nuestras facultades cognitivas. A este respecto, el Dr. Bach-y-Rita afirma que, en principio, todo lo que sea susceptible de medida, será susceptible de ser percibido, a través de algún sistema de sustitución sensorial. Se trata, pues, de un campo abierto y en expansión.

Del mismo modo, debe señalarse que no existe riesgo alguno de sobrecarga cognitiva (cognitive overload). El Dr. Bach-y-Rita nos dice que el miedo a la sobrecarga ha paralizado bastantes investigaciones experimentales, por lo que es algo de lo que debemos huir. Los médicos rehabilitadores, por ejemplo, no deben temer la posibilidad de sobrecarga, sino, al contrario, tratar de producir esta sobrecarga, puesto que de esta manera aprovecharán un poco más la capacidad del cerebro, que siempre se demuestra mucho mayor de que suponemos.

José María Filgueiras Nodar

[i] Se trata de un informe presentado a la Sociedad de Antropología de París.

[ii] Ha habido tradiciones de Psicología que nunca han perdido el concepto de plasticidad cerebral. Un ejemplo sería la escuela de Rusia (Pavlov, Luria, etc.).

[iii] La expresión “sustancia conceptual”, que el Dr. Bach-y-Rita toma de Frank, viene a referirse a lo mismo que Kuhn llama “ciencia normal”

[iv] Dejamos entrecomillada la palabra para mostrar que es objeto de discusión, discusión que será expuesta en otros talleres.